Дорога на соседнего герцогства даже на конях заняла ровно две недели. Передвигаться по снегу при отсутствии «организованного марша» как понятия было сложно, неприятно, но необходимо. Страшно было представить, что мог натворить за это время отряд, за головами которого мы и отправились, но передвигаться быстрее было невозможно. Было запланировано добраться до достаточно большой деревни в четверти дневного конного перехода от монастыря, откуда было получено последнее письмо, но уже на подходе к ней начались неприятности.
Двигались мы по достаточно широкой дороге, не встречая никакого сопротивления. Даже окрестным лордам не было никакого дела до передвигающегося войска. Возможно, их успокаивало наличие в нашей колонне рыцарей, а возможно они просто не хотели вступать в противостояние с нами. Впрочем, вели мы себя мирно и зверств не совершали, а потому и враждовать с нами не было смысла.
За несколько вёрст до деревни арьергард приказал нам остановиться, и я припустил коня, подскакивая к рыцарям. Они остановились у большого ветвистого дуба и зрелище представшее было малоприятным. Под корнями дуба снег покраснел от пропитавшей его крови. На ветках дерева, словно гирлянда, висели человеческие тела, покачивающиеся от хладного ветра. Здесь были и мужчины, и женщины, не пожалели даже детей и стариков. Тел было около двадцати штук, одежда на них была цела, но абсолютно у каждого висящего копьём была пробита голова. У тех, кто висел ниже, были отгрызены или обглоданы ноги, но это была уже работа местного зверья. Висели здесь они не так давно и в зимнем морозе ещё не начали разлагаться.
- Крестьяне? – подскочив к лидеру церковников, спросил я.
- Похоже на то.
Вард выглядел мрачно. Он смотрел на развешанные тела и всё больше хмурился. Пальцы его играли на плетённой рукояти меча. Зрелище было далеко не из приятных, но ещё сильнее страшило то, что это была явно спланированная акция устрашения, которую мы бы не смогли пропустить. Этот дуб стоял прямо у дороги и любой путник, что отправлялся туда, точно увидел бы это ужасное зрелище.
- Их надо похоронить. – заявил Фабрис, поехавший вслед за мной.
Кивнув, я спрыгнул с коня и пошёл в сторону дуба, глубоко утопая в покрывшем землю снегу. Кое-как дойдя до дерева, заметил на его коре вырезанное ножом послание: «Дальше только смерть!». Сообщение было малоприятное, да и просто так мало кто бы стал его оставлять, ведь слишком серьёзным было совершённое преступление. Обнажив саблю, я стал методично разрубать верёвки. Тела одно за одним стали падать в снег, а подоспевшие наёмники стали относить их в сторону. Наверняка со стороны подпрыгивающий наёмник выглядел очень и очень комично, но мне было плевать, ведь все мысли были заняты причиной столь тяжкого преступления. Однако кто бы это не был, но просто так стоять было нельзя. Потому часть воинов встали в боевое охранение, а другая достала инструменты из обоза и принялась копать стылую землю. Задерживаться в этой неприятной ситуации очень уж не хотелось, но просто так оставлять тела незахороненными никто не хотел.
Среди новичков отряда я услышал, что многие опасливо перешёптываются, пытаясь представить автора этого зверства и ту мощь, на которую он способен. Благо, уже бывавшие в бою наймиты, особенно те, кто прошли битву у двух Холмов, утверждали, что в бою понятно одно – любого можно убить, а значит и неведомый нам враг тоже смертен.
- Кто мог это сделать? – спросил я у Варда, который задумчиво рассматривал трупы.
- Тут всего два варианта: наш враг, либо кто-то из местных жителей. При любом раскладе мы столкнёмся с чем-то серьёзным.
- Куда сейчас будем двигаться? Опасно всем отрядом сразу входить в деревню. Может отправишь своих разведать ситуацию? Из моих мужиков всадники такие себе.
- До деревни тут не очень недалеко. Сомневаюсь, что вообще оставаться там будет безопасно. К западу от нас в трёх часах пути есть старый замок. Он заброшен, но находиться за каменными стенами намного лучшем, чем практически в голом поле.
Я согласился. Пусть даже стены будут хоть частично разрушены, но даже так там будет в разы безопаснее. Промёрзшую землю копать было сложно, но несколько десятков наёмников, попеременно работая кирками и лопатами, смогли управиться за пару часов и теперь перед нами было два десятка свежевырытых могил. Туда стали попеременно спускать тела подвешенных. Вард, как глава монашеского отряда и действующий рыцарь святой Юганы, прочитал молитву и тела стали быстро закапывать одно за одним.
Всё это заняло три часа, и мы сильно выбились из графика. Солнце быстро клонилось за горизонт, а находится в этом месте вне укрытий было очень некомфортно. Я постоянно подгонял своих бойцов, ведь даже руины замка надо хоть немного обследовать, прежде чем завести туда весь наш многочисленный отряд.
Ещё через два с половиной часа, когда тьма практически пожрала день, мы наконец подобрались к замку. Как и было сказано, он был давно заброшен, но невысокие каменные стены продолжали стоять на месте, хоть и успели порасти какой-то странной лозой. Я отправил туда десяток своих бойцов во главе с Сезаром и те спокойно вернулись меньше, чем через половину часа, объявив о том, что замок пуст.
Войско вошло внутрь, и мы заняли этот укреплённый пункт. Замок стоял на невысоком холме, да и сам был небольшим, но даже будучи в тесноте воины были рады укрыться за стенами. Похоже, что многих поразил дуб с подвешенными людьми, но даже так это не спасало их от дежурства на стенах.
Я же стоял на вершине самой высокой башне и осматривал заснеженные луга вокруг нашего пристанища. Вокруг всё было тихим, да и отражаемого снегом света не хватало, чтобы вглядеться в земли. Тишина пугала, но выказывать испуга было нельзя. Чем более уверенным я буду, тем меньше будет страха среди наёмников.
Прямо перед сном я решил, что этот замок нужно использоваться как нашу крепость на этой недружелюбной земле. Такой опорный пункт позволит нам безопасно разведать хотя бы часть графства, не рискуя основной частью войска. Тем более, что в последнем городе, что мы посетили, удалось прикупит провианта и хотя бы неделю о еде можно будет не беспокоиться.
Глава 13. Гнилой снег
Ночь для нас прошла спокойно. Лишь стая волков выла где-то в далёких лесах, действуя на нервы стоящим на стенах наёмникам. Утром половина монастырских воинов и я в сопровождении Анселма Вирта отправился в сторону деревни, куда мы должны были прибыть ещё вчера. Двигаться небольшим числом умелых кавалеристов было куда как сподручнее и через полтора часа мы оказались в поселении. Точнее в том, что от него осталось.
Огонь пожрал некогда большую деревню, оставив от множества зданий лишь пепел, покрывший всю землю вокруг. Мы медленно двигались по единственной дороге, осматривая остатки некогда крепких домов, от которых остались только редкие каменные остовы. Здесь не было не единой души, а пожарища уже давно остыли и это значило, что поселение сгорело ещё задолго под нашего здесь появления, хотя запах гари до сих витал в воздухе. Мы проскакали лёгкой рысью всю деревню, но так и не нашли даже намёка на жизнь. Единственное, что намекало на человеческую хозяйственную жизнь, так это сложенные в пирамиду тела домашнего скота на противоположном окончании деревни.
- Сомневаюсь, что это кто-то из местных. Если бы пришли грабить, то скот точно бы увели. – констатировал Анселм.
- Согласен. – кивнул я безземельному дворянину, - Вард, есть идеи куда нам дальше двигаться? До заката ещё очень далеко и надо побольше разведать.
- Надо добраться до монастыря святого Иоганна! – воскликнул один из бойцов Варда, - Оттуда последний сокол пришёл. К закату должны будем вернуться.
На том и решили. Оставаться вне стен, пока не узнаем, что у нас за враг не хотелось, да и атмосфера в сгоревшей деревне была, мягко говоря, гнетущая. Такие уничтоженные поселения во время войны были не редкостью, но от того оставаться здесь дольше точно не хотелось и мы поскакали в сторону монастыря, надеясь хоть там найти живых людей или информацию о противнике.